Работая фотографом-расследователем для Национального комитета по борьбе с детским трудом в начале XX века в США, Льюис Хайн верил, что фотографии работающих детей заставят общество потребовать перемен.

Этот разоблачитель проникал на прядильные фабрики и заводы от Массачусетса до Южной Каролины, выдавая себя то за продавца Библий, то за страхового агента, то за промышленного фотографа. Его целью было рассказать о судьбе почти двух миллионов детей, вынужденных работать.

Тайно пронося с собой форматную камеру и записывая сведения в тщательно скрываемый блокнот, Хайн документировал факты детского труда на мясокомбинатах, угольных шахтах, консервных заводах и фабриках.

В ноябре 1908 года он встретил Сэди Пфайфер — девочку, в которой словно воплотился весь мир, который он пытался показать обществу. Хрупкая, ростом всего чуть больше 120 сантиметров, она была «одной из многих маленьких детей на работе» и обслуживала огромную хлопкопрядильную машину в Ланкастере, Южная Каролина.

Поскольку Хайну часто приходилось лгать, чтобы получить доступ к месту съемки, он особенно строго относился к достоверности самих фотографий. Он говорил, что должен быть «вдвойне уверен, что мои фотографические данные на сто процентов чисты — без ретуши и каких-либо подделок».

Его снимки детей, иногда восьмилетних, потерянных среди шестерёнок холодного механизированного мира, заставили публику увидеть ужас детского труда прямо перед собой. Эти фотографии помогли подтолкнуть принятие регулирующих законов, а число работающих детей в США с 1910 по 1920 год сократилось почти вдвое.

После кампании против детского труда Хайн сделал ещё один знаменитый проект — снимал строительство Empire State Building. Его фотографии рабочих на огромной высоте стали почти мифом о модерной Америке: человек, сталь, город, риск и новая индустриальная эпоха. Автор, который сначала показывал фабрику как машину, подавляющую ребёнка, позже снял небоскрёб как машину, созданную человеческим трудом и смелостью.

Но умер Хайн почти забытым и бедным. Это горькая деталь его биографии: человек, чьи фотографии помогли изменить трудовое законодательство и само представление о социальной фотографии, при жизни не получил ни стабильного признания, ни материальной безопасности. Зато сегодня его считают одним из основателей документальной фотографии как формы общественного действия.