Гордон Паркс был пятнадцатым ребёнком в семье чернокожих фермеров-издольщиков из Канзаса и хорошо знал, что такое бедность. Однако с особенно жестоким расизмом он столкнулся лишь в 1942 году, когда приехал в Вашингтон, получив стипендию для работы в Farm Security Administration (FSA). Паркс, которому впоследствии предстояло стать первым афроамериканским фотографом журнала LIFE, был потрясён. «В ресторанах для белых меня заставляли входить через чёрный ход. А в кинотеатры для белых меня вообще не пускали», — вспоминал он.

Не желая мириться с этим, Паркс стал искать пожилых афроамериканцев, чтобы показать, как они справлялись с подобными повседневными унижениями, и познакомился с Эллой Уотсон, работавшей в здании FSA. Она рассказала ему о своей полной испытаний жизни: её отец был убит линчевателями, а муж — застрелен.

Паркс фотографировал Уотсон в течение её обычного дня, и кульминацией этой работы стала его «Американская готика» — очевидная пародия на знаменитую картину Гранта Вуда 1930 года. Фотография стала обвинением в адрес существовавшего в США отношения к афроамериканцам, подчёркивая неравенство в «стране свободных», и со временем превратилась в один из символов жизни в Америке до эпохи борьбы за гражданские права.

«Камера должна была разоблачать зло расизма, — позднее говорил Паркс, — показывая людей, которые страдали от него больше всего».

Когда Паркс приехал в Вашингтон, он хотел напрямую фотографировать расизм и дискримриминацию. Руководитель фотографического подразделения FSA Рой Страйкер направил его изучать работы Доротеи Ланж, Уокера Эванса, Бена Шана, Артура Ротштейна и других фотографов ведомства. Смысл урока был в том, что социальную проблему недостаточно просто декларировать: её нужно показать через жизнь конкретных людей.

Именно встреча с Уотсон дала Парксу такую историю человека, через которого система становится видимой.

В 1948 году фоторепортаж Паркса о молодом лидере гарлемской банды принёс ему широкую известность. После этого он стал первым афроамериканским штатным фотографом журнала LIFE. В редакции он проработал около двадцати лет и диапазон его работ был огромным. Он снимал расовую сегрегацию, бедность и жизнь Гарлема, но одновременно работал с модой и знаменитостями. Среди его героев были Малкольм Икс, Мухаммед Али, Дюк Эллингтон и другие крупнейшие фигуры американской культуры и политики.